Nếu tôi nói với bạn rằng có một loài động vật thân mềm trông giống như bước ra từ một bộ phim khoa học viễn tưởng, có lẽ bạn sẽ không tin. Tuy nhiên, đại dương ẩn chứa những bí mật khiến chúng ta không nói nên lời, và một trong những bí mật đáng sợ nhất là loài bạch tuộc vô hình hay bạch tuộc thủy tinh , một sinh vật dường như được làm hoàn toàn bằng thủy tinh và sinh sống ở những góc tối nhất của hành tinh.
Những loài động vật này không chỉ là một điều kỳ thú về mặt thị giác, mà còn là một thách thức thực sự đối với các nhà sinh vật học. Hãy tưởng tượng sống ở độ sâu hàng nghìn mét dưới mực nước biển, nơi áp suất cực lớn và ánh sáng không thể xuyên qua; đó là nơi mà những sinh vật kỳ lạ này đã phát triển những khả năng thích nghi tiến hóa đáng kinh ngạc để tồn tại trong một môi trường mà khả năng ngụy trang là yếu tố quyết định giữa việc ăn thịt và bị ăn thịt.
Bạch tuộc thủy tinh tuyệt vời
Mới đây, Viện Hải dương học Schmidt đã đạt được một kỳ tích đáng kinh ngạc khi quay phim được mẫu vật này ở độ sâu của Thái Bình Dương. Loài vật này gần như trong suốt, cho phép người ta nhìn xuyên qua cơ thể nó và chỉ phân biệt được mắt và dây thần kinh thị giác , tạo nên một hình ảnh gần như ma quái. Nó di chuyển một cách bình tĩnh ở độ sâu từ 200 đến 1.000 mét, mặc dù một số lần quan sát cho thấy nó có thể lặn sâu hơn nữa.
Một trong những đặc điểm nổi bật nhất của mẫu vật này là đôi mắt hình chữ nhật , một đặc điểm cực kỳ hiếm gặp, giúp nó khác biệt với hầu hết các loài bạch tuộc khác đã biết. Phát hiện này, được ghi nhận chính thức vào khoảng năm 2021, nhắc nhở chúng ta rằng đáy đại dương về cơ bản là vùng lãnh thổ chưa được khám phá rộng lớn cuối cùng trên Trái đất và vẫn còn những loài hoàn toàn chưa được biết đến đang sinh sống ở đó.
Bí ẩn về Microeledone galapagensis
Nhưng câu chuyện còn trở nên thú vị hơn khi chúng ta xuống độ sâu 1.773 mét, gần đảo Darwin ở quần đảo Galápagos. Tại đó, một nhóm do Janet R. Voight dẫn đầu cùng các cộng tác viên từ các tổ chức như Bảo tàng Field ở Chicago và Đại học Bonn đã mô tả một loài mới: Microeledone galapagensis . Loài bạch tuộc nhỏ, mập mạp với những xúc tu ngắn này đã phá vỡ mọi quy tắc phân loại đã biết.
Điều thực sự khiến các nhà khoa học bối rối là lớp da của nó. Không giống như các loài động vật thân mềm sống ở biển sâu khác sử dụng các tế bào sắc tố dày đặc để ngụy trang, bạch tuộc này có bề mặt ngoài gần như trong suốt và hầu như không có sắc tố. Nhìn từ bên ngoài, nó trông giống như một con ấu trùng hơn là một con trưởng thành, khiến các chuyên gia mô tả hiện tượng này là dị thời.
Sinh học bị đảo lộn
Hiện tượng dị thời xảy ra khi tốc độ phát triển phôi thai thay đổi, khiến cá thể trưởng thành vẫn giữ lại những đặc điểm thường chỉ thấy ở giai đoạn non (neoteny). Loài *Microeledone galapagensis* là một ví dụ hoàn hảo: nó có các xúc tu ngắn và ít giác hút, như thể đồng hồ sinh trưởng của nó đã dừng lại sớm. Nhưng điều bất ngờ thực sự xuất hiện khi cấu trúc bên trong của nó được phân tích bằng phương pháp chụp cắt lớp vi tính (microCT).
Mặc dù lớp vỏ ngoài trong suốt, nhưng cơ bắp lưng bên trong của nó lại dày đặc và sẫm màu . Điều này được gọi là hiện tượng phản quang ngược. Trong tự nhiên, việc có lưng tối màu và bụng sáng màu để ngụy trang với ánh sáng bề mặt là điều bình thường, nhưng loài bạch tuộc này lại làm điều hoàn toàn ngược lại. Cấu trúc giải phẫu này không có điểm tương đồng rõ ràng nào ở các loài khác trong nhóm của nó, khiến các nhà khoa học phải đau đầu tìm hiểu.
Đặt câu hỏi về phân loại sinh vật biển
Phân tích nội bộ đã tiết lộ một điều thậm chí còn gây sốc hơn: loài động vật này thiếu túi mực và túi tiêu hóa. Đây không phải là chi tiết nhỏ, vì những cấu trúc này được coi là thiết yếu để xác định họ Megaleledonidae. Do đó, việc phát hiện ra loài bạch tuộc này đã buộc phải viết lại mô tả chính thức của toàn bộ một họ động vật chân đầu.
Nhờ công nghệ chụp cắt lớp vi tính (microCT), người ta đã có thể tái tạo cấu trúc giải phẫu của mẫu vật mà không cần phá hủy nó, điều này rất quan trọng vì những loài động vật này rất hiếm, đến nỗi một mẫu vật duy nhất có thể là đại diện duy nhất của loài đó để nghiên cứu trong nhiều thập kỷ. Mặc dù có những tiến bộ này, vẫn còn những khoảng trống: chúng ta không biết chúng sinh sản như thế nào, chúng ăn gì, hay liệu chúng chỉ sống ở quần đảo Galápagos hay phân bố khắp phía đông Thái Bình Dương.
Sự tồn tại của những sinh vật trong suốt này và sự đảo ngược kỳ lạ của các sắc tố trên chúng chứng minh rằng sự sống ở vực sâu vẫn tiếp tục vận hành theo những quy luật mà chúng ta chỉ mới bắt đầu hiểu. Từ sự mong manh của bạch tuộc thủy tinh đến hệ gen phức tạp của Microeledone galapagensis, đại dương sâu thẳm được khẳng định là một phòng thí nghiệm tự nhiên, nơi quá trình tiến hóa đã tạo ra những sinh vật gần như vô hình, thách thức sự hiểu biết của chúng ta về sinh học biển.
