Nếu bạn dừng lại và suy nghĩ về những điều kỳ lạ ẩn giấu dưới đáy đại dương, bạn có thể nghĩ mình đã thấy hết mọi thứ rồi, nhưng thiên nhiên luôn có những điều bất ngờ thú vị. Hãy tưởng tượng bạn bắt gặp một loài động vật thân mềm gần như vô hình , một sinh vật dường như được tạc từ thủy tinh và lướt đi trong bóng tối hoàn toàn của đại dương mà không hề bị phát hiện.
Gần đây, giới sinh vật biển đã vô cùng kinh ngạc trước phát hiện về những sinh vật dường như bước ra từ phim khoa học viễn tưởng. Từ các nghiên cứu của Viện Hải dương học Schmidt đến các nghiên cứu ở quần đảo Galápagos, chúng ta đang bắt đầu hiểu rằng tính trong suốt không chỉ là một ảo ảnh thị giác, mà còn là một chiến lược sinh tồn khắc nghiệt ở đáy Thái Bình Dương.
Bạch tuộc thủy tinh đầy mê hoặc
Một trong những cột mốc được bàn tán nhiều nhất là việc quay phim loài bạch tuộc thủy tinh. Loài vật này là một kỳ tích thực sự của quá trình tiến hóa; cơ thể của nó về cơ bản là dạng gelatin và gần như trong suốt, chỉ cho phép nhìn thấy mắt và dây thần kinh thị giác. Đó là một sự thích nghi tuyệt vời để di chuyển ở độ sâu từ 200 đến 1.000 mét, nơi ánh sáng chỉ còn là một ký ức xa vời.
Loài động vật thân mềm này lần đầu tiên được ghi hình cách đây không lâu, khiến các chuyên gia ngạc nhiên với đôi mắt hình chữ nhật , một đặc điểm khác thường đến mức phá vỡ quy chuẩn của loài. Sự khó nắm bắt của nó khiến nó trở thành một "bóng ma" thực sự của đại dương, nhắc nhở chúng ta rằng đáy biển vẫn còn phần lớn chưa được khám phá .
Microeledone galapagensis: Loài bạch tuộc phá vỡ mọi quy tắc
Nếu như bạch tuộc thủy tinh đã khiến chúng ta kinh ngạc, thì việc phát hiện ra loài Microeledone galapagensis ở độ sâu 1.773 mét dưới đảo Darwin thuộc quần đảo Galápagos lại là một đẳng cấp khác. Mẫu vật này không phù hợp với bất kỳ danh mục nào hiện có, buộc các nhà khoa học từ Bảo tàng Field ở Chicago và các tổ chức khác phải viết một mô tả chính thức trên tạp chí Zootaxa.
Điều ấn tượng nhất chính là ngoại hình của nó: đó là một con bạch tuộc nhỏ, hơi mập, với những xúc tu ngắn và rất ít giác hút. Thoạt nhìn, nó không có vẻ gì đặc biệt, nhưng lớp da lưng của nó gần như hoàn toàn không có sắc tố . Trong khi các loài động vật thân mềm sống ở biển sâu khác sử dụng các tế bào sắc tố dày đặc để ngụy trang, sinh vật nhỏ bé này lại gần như trong suốt ở bề mặt.
Tuy nhiên, điều thực sự đáng kinh ngạc nằm ở chỗ này. Nhờ sử dụng microCT (chụp cắt lớp vi tính độ chính xác cao), các nhà nghiên cứu đã phát hiện ra rằng, mặc dù bên ngoài trong suốt, nhưng cơ bắp lưng bên trong của nó lại có màu tối . Về cơ bản, nó có sự tương phản màu sắc ngược: bên ngoài sáng và bên trong tối, một điều không có sự tương đồng rõ ràng nào trong các loài khác cùng nhóm phân loại.
Sự dị thời và tiến hóa chậm
Để giải thích hiện tượng này, các nhà khoa học đã sử dụng một khái niệm gọi là dị thời học (heterochrony). Về cơ bản, hiện tượng này xảy ra khi tốc độ phát triển phôi thai thay đổi, khiến động vật trưởng thành vẫn giữ lại những đặc điểm điển hình của giai đoạn ấu trùng . Trong trường hợp của loài bạch tuộc này, đó là một dạng neoteny, trong đó đồng hồ sinh học dường như đã ngừng hoạt động.
Điều này giải thích tại sao Microeledone galapagensis vẫn giữ hình thái của cá thể non dù là cá thể trưởng thành hoàn toàn. Nhưng những điều bất ngờ chưa dừng lại ở đó, vì phân tích bên trong cho thấy con vật này thiếu túi mực và túi tiêu hóa. Hai đặc điểm này rất quan trọng, vì chúng được coi là những đặc điểm thiết yếu để xác định toàn bộ họ Megaleledonidae.
Việc một cá thể bạch tuộc trưởng thành không có khả năng tiết ra đám mây mực phòng vệ kinh điển không chỉ là một điều kỳ lạ, mà còn là một luận điểm phân loại mạnh mẽ đang buộc các chuyên gia phải viết lại ranh giới của toàn bộ một họ bạch tuộc. Tất cả điều này đã có thể thực hiện được mà không làm hư hại mẫu vật, nhờ công nghệ hình ảnh kỹ thuật số cho phép tái tạo cấu trúc giải phẫu mà không cần phải mổ xẻ phá hủy.
Những bí ẩn vẫn còn chưa được giải đáp
Bất chấp những tiến bộ này, nhiều mảnh ghép của bức tranh vẫn chưa khớp. Vì nghiên cứu dựa trên các mẫu vật từ một khu vực duy nhất, chúng ta không biết liệu loài bạch tuộc này chỉ có ở quần đảo Galápagos hay phân bố khắp phía đông Thái Bình Dương. Khoa học hiện đang tập trung vào phân tích phân tử để xác nhận vị trí chính xác của nó trong cây phát sinh chủng loài của động vật chân đầu.
Chúng ta cũng chẳng biết gì về thức ăn của nó, cách sinh sản hay hành vi hàng ngày của nó. Nhưng đó là điều bình thường trong phân loại sinh vật biển sâu; việc đặt tên cho một loài chỉ là bước khởi đầu của một hành trình có thể kéo dài hàng thập kỷ. Thực tế là đảo Darwin vẫn còn ẩn chứa những bí mật ở độ sâu gần hai ki-lô-mét cho thấy chúng ta vẫn còn rất nhiều điều cần khám phá về sự sống trên Trái đất.
Cả bạch tuộc thủy tinh và Microeledone galapagensis đều là những ví dụ điển hình cho khả năng thích nghi của sự sống với các điều kiện khắc nghiệt thông qua tính trong suốt và sự điều chỉnh chu kỳ sinh trưởng. Những phát hiện này, được hỗ trợ bởi các công nghệ hình ảnh tiên tiến, không chỉ tiết lộ các loài mới mà còn thách thức các phân loại sinh học trước đây và cho thấy rằng đại dương sâu thẳm là một phòng thí nghiệm tiến hóa, nơi các quy tắc thông thường về ngụy trang và giải phẫu thường bị đảo ngược.
