Bạn đã bao giờ tự hỏi liệu có những sinh vật trông như bước ra từ phim khoa học viễn tưởng nhưng thực sự đang bơi lội trên hành tinh của chúng ta không? Hóa ra, ở những góc tối tăm và xa xôi nhất của đại dương có một loài động vật dường như được làm bằng thủy tinh , thách thức mọi điều chúng ta từng biết về cách các sinh vật sống ẩn náu trong vực sâu.
Chúng ta đang nói về những loài động vật thân mềm đã phát triển khả năng thích nghi sinh học cực kỳ đặc biệt để tồn tại ở nơi ánh sáng chỉ còn là một ký ức xa vời. Những "bóng ma biển" thực sự này khiến bất kỳ chuyên gia nào cũng phải kinh ngạc, bởi cơ thể của chúng gần như trong suốt, để lộ một số cơ quan nội tạng trong một màn trình diễn kỳ thú của tự nhiên.
Bạch tuộc thủy tinh kỳ diệu
Một trong những báu vật của các cuộc thám hiểm dưới nước là loài bạch tuộc thủy tinh, có tên khoa học là Vitreledonella richardi . Mặc dù khoa học đã biết đến sự tồn tại của nó từ năm 1918, nhưng việc ghi hình hoặc chụp ảnh nó vô cùng khó khăn do độ sâu khắc nghiệt mà nó sinh sống. Gần đây, Viện Hải dương học Schmidt đã thành công trong việc quay phim nó ở Trung Thái Bình Dương, cụ thể là ở khu vực quần đảo Phoenix.
Loài động vật này là một kỳ tích thực sự của quá trình tiến hóa. Cơ thể dạng thạch của nó gần như vô hình, một chiến lược sinh tồn tuyệt vời giúp ngăn chặn kẻ săn mồi phát hiện ra nó. Chỉ có mắt, đường tiêu hóa và dây thần kinh thị giác là phá vỡ tính trong suốt hoàn toàn này, chúng vẫn mờ đục.
Nếu đi sâu vào chi tiết, loài động vật thân mềm này có một số đặc điểm khá kỳ lạ: nó có đôi mắt hình chữ nhật , điều hiếm thấy trong thế giới động vật. Về kích thước, phần thân của nó có thể dài khoảng 11 cm, trong khi một cá thể trưởng thành có thể đạt chiều dài toàn thân lên đến 45 cm.
Môi trường sống chủ yếu của loài này là ở các vùng nhiệt đới và cận nhiệt đới. Chúng thường được tìm thấy ở độ sâu từ 200 đến 1.000 mét, mặc dù dữ liệu của IUCN cho thấy một số quần thể có thể sống ở độ sâu lên đến 3.000 mét. Hơn nữa, con cái ấp trứng, giữ phôi trong cơ thể cho đến khi nở.
Bí ẩn về Microeledone galapagensis
Nhưng khoan đã, câu chuyện về những con bạch tuộc trong suốt chưa kết thúc ở đó. Ở độ sâu khoảng 1.773 mét dưới đảo Darwin thuộc quần đảo Galápagos, người ta đã phát hiện ra một loài chưa từng xuất hiện trong bất kỳ danh mục nào: Microeledone galapagensis . Phát hiện này, do Janet R. Voight và Bảo tàng Field ở Chicago dẫn đầu, đã làm đảo lộn ngành động vật học hiện đại.
Thoạt nhìn, nó trông giống như một con bạch tuộc nhỏ, hơi mập với những xúc tu ngắn và rất ít giác hút. Điều thực sự khiến các nhà khoa học kinh ngạc là lớp da lưng của nó gần như không có sắc tố , tạo cho nó vẻ ngoài thanh thoát, hoàn toàn khác biệt so với những họ hàng gần nhất của nó.
Phân tích bằng microCT (một loại chụp cắt lớp vi tính có độ chính xác cao), các chuyên gia đã phát hiện ra một điều cực kỳ bất thường: con vật này thể hiện hiện tượng phản sắc ngược . Điều này có nghĩa là, mặc dù bên ngoài trong suốt, nhưng cơ lưng bên trong của nó lại có sắc tố rất đậm. Về cơ bản, nó sáng ở bên ngoài và tối ở bên trong, hoàn toàn ngược lại với cách hoạt động của hầu hết các loài động vật biển.
Dị thời gian và neoteny: chìa khóa cho sự xuất hiện của chúng
Để cố gắng giải thích những bất thường này, các nhà sinh vật học cho rằng hiện tượng gọi là dị thời (heterochrony) xảy ra . Nói một cách đơn giản, đó là sự thay đổi tốc độ phát triển phôi thai khiến cho động vật, ngay cả khi đã trưởng thành hoàn toàn, vẫn giữ lại những đặc điểm điển hình của giai đoạn ấu trùng. Quá trình này, còn được gọi là neoteny , sẽ giải thích tại sao nó lại có cánh tay ngắn và thiếu màu da.
Khám phá này đã có tác động sâu sắc đến phân loại học, buộc phải viết lại định nghĩa về họ Megaleledonidae, vì những sự vắng mặt quan trọng mà trước đây được coi là bắt buộc đối với nhóm này đã được phát hiện:
- Không có túi mựcCon vật không thể tạo ra đám mây đen điển hình để tự vệ.
- Không có túi thừa ở diều.: Một khiếm khuyết về mặt giải phẫu, không phù hợp với các khuôn mẫu truyền thống.
- Hình thái đơn giản hóaNó có bề mặt nhẵn mịn và rất ít giác hút.
Cho đến nay, nhiều câu hỏi vẫn chưa được giải đáp. Chúng ta không biết liệu loài này có phải là loài đặc hữu của quần đảo Galápagos hay phân bố khắp khu vực phía đông Thái Bình Dương, cũng như không biết chế độ ăn uống hay hành vi hàng ngày của nó. Điều này nhắc nhở chúng ta rằng đáy đại dương là biên giới cuối cùng và chúng ta mới chỉ bắt đầu khám phá những bí ẩn của nó.
Cả bạch tuộc thủy tinh và Microeledone galapagensis đều là minh chứng sống cho thấy quá trình tiến hóa luôn tìm ra những cách thức đáng kinh ngạc để tồn tại. Cho dù thông qua sự trong suốt hoàn toàn hay sự đảo ngược các mẫu màu sắc, những sinh vật này chứng minh rằng sự đa dạng sinh học ở biển sâu rộng lớn và kỳ lạ hơn nhiều so với những gì chúng ta từng tưởng tượng, mở ra cánh cửa cho những khám phá gen trong tương lai.