Một nhóm nghiên cứu từ Viện Nghiên cứu Thủy sinh Monterey đã xác nhận sự tồn tại của một loài cá ốc mới ở vùng nước sâu phía đông Thái Bình Dương, ngoài khơi bờ biển California. Loài cá này được đặt tên là Careproctus colliculi , và biệt danh tiếng Anh của nó là " cá ốc sần sùi " (bumpy snailfish ), xuất phát từ kết cấu sần sùi trên da, đặc điểm giúp phân biệt nó với các loài họ hàng khác.
Phát hiện này, kết quả của một chuyến thám hiểm năm 2019 và sau đó được nhóm nghiên cứu công bố, cung cấp những hiểu biết chưa từng có về hệ sinh thái vực sâu , môi trường sống rộng lớn nhất và ít được nghiên cứu nhất trên hành tinh. Trong môi trường không có ánh sáng, với nhiệt độ lạnh giá và áp suất cực lớn, loài này gia nhập vào cây phả hệ đa dạng của họ Liparidae, bao gồm khoảng 450 loài đã được mô tả trên toàn thế giới.
Loài mới được xác định như thế nào
Trong một chuyến thám hiểm biển sâu, các nhà nghiên cứu đã thu thập được một số mẫu vật có đặc điểm bất thường , không phù hợp với các mô tả hiện có. Sự kết hợp giữa kính hiển vi, chụp cắt lớp vi tính và giải trình tự DNA đã xác nhận rằng đây là những sinh vật chưa từng được ghi nhận trước đây.
Tên khoa học, Careproctus colliculi , phản ánh bề mặt da sần sùi , tạo nên biệt danh phổ biến của nó. Bên cạnh lớp da dạng hạt, nhóm nghiên cứu còn mô tả một cơ thể dạng gelatin, không vảy , một đặc điểm nổi bật của nhóm giúp nó chịu được áp lực ở độ sâu.
Nhà sinh vật học biển Mackenzie Gerringer, cùng với các chuyên gia từ một số trường đại học của Mỹ, nhấn mạnh rằng việc xác định danh tính này đạt được nhờ phương pháp tích hợp sử dụng bằng chứng hình thái và di truyền . Việc đối chiếu dữ liệu này cho phép họ phân biệt rõ ràng các đặc điểm của cá ốc gai với các loài có quan hệ gần gũi.
Đặc điểm và sự thích nghi với vực thẳm
Giống như các loài lipariid khác, loài này có hàm hầu (nằm ở phía sau cổ họng) hoạt động như một "máy nghiền" sau khi hút con mồi nhỏ. Công cụ này, kết hợp với cơ thể mềm dẻo , rất hữu ích trong môi trường mà mỗi chút năng lượng tiết kiệm được đều rất quan trọng.
Nghiên cứu mô tả các sự thích nghi ở cấp độ tế bào và phân tử giúp chúng tồn tại trong điều kiện áp suất cao: màng tế bào ổn định để ngăn ngừa sự sụp đổ cấu trúc và các protein đặc biệt bền vững trước sự biến dạng. Ở vùng nước sâu, nơi nhiệt độ thường được duy trì dưới 4°C , những sự thích nghi này cho phép chức năng sinh lý của chúng tiếp tục hoạt động.
Trong họ Liparidae, đĩa hút ở bụng thường được tìm thấy ở các loài sống ở vùng nước nông, được sử dụng để bám vào đá hoặc thậm chí cả các động vật khác. Trong trường hợp cá ốc gai, các tác giả lưu ý rằng vẫn chưa rõ liệu nó có "cốc hút " này hay không, một chi tiết cần được xác nhận bằng các quan sát sâu hơn.
Các loài thuộc họ Lipariidae đã xâm chiếm các khu vực từ vùng cực đến vĩ độ ôn đới, với một số loài đạt đến vùng hadal (vượt quá 6.000 mét). Mặc dù loài cá ốc gai đã được ghi nhận ở vùng nước sâu phía đông Thái Bình Dương, nhưng phạm vi phân bố thực sự của nó vẫn chưa được xác định rõ ràng cho đến khi có thêm các ghi nhận khác.
Đa dạng sinh học và sự cùng tồn tại trong vực thẳm
Trong môi trường lấy mẫu, nhóm nghiên cứu đã ghi nhận thêm một loài mới thuộc cùng nhóm nhưng chiếm một vị trí sinh thái khác, một manh mối cho thấy sự đa dạng thích nghi diễn ra ngay cả ở độ sâu lớn. Sự chồng chéo này cho thấy ranh giới giữa các chi và loài vẫn có thể được xem xét lại khi có thêm dữ liệu được thu thập.
Các tác giả chỉ ra rằng, mặc dù phân bố rộng khắp toàn cầu, lipariid vẫn là một câu đố về phân loại học . Những tiến bộ về phương pháp luận—bao gồm chụp cắt lớp, di truyền học và hình thái học chi tiết—đang giúp làm sáng tỏ các mối quan hệ tiến hóa mà trước đây chưa được chú ý do số lượng mẫu vật có sẵn còn hạn chế.
Ngoài tính mới lạ, loài cá ốc sên sần sùi còn nhắc nhở chúng ta rằng đáy biển, chiếm phần lớn diện tích đáy đại dương, vẫn là một lãnh địa của nhiều câu hỏi khoa học lớn . Đối với châu Âu và Tây Ban Nha, nơi ngành hải dương học duy trì các hướng nghiên cứu tiên tiến, kinh nghiệm và các quy trình của nghiên cứu này cung cấp một khuôn khổ hữu ích cho các chiến dịch nghiên cứu trong tương lai ở Đại Tây Dương và Địa Trung Hải.
Sự xuất hiện của loài này, quá trình chẩn đoán nghiêm ngặt của nó, và những nghi ngờ vẫn còn tồn tại—từ phạm vi phân bố đến các chi tiết về cấu tạo chức năng—cho thấy sự kết hợp giữa khám phá, công nghệ và bảo tồn trở thành chìa khóa để hiểu và bảo vệ các môi trường sống xa xôi nhất trên hành tinh.
