Nghiên cứu này, được công bố trên tạp chí Palaeontologia Electronica , do Kenshu Shimada thuộc Đại học DePaul ở Chicago dẫn đầu và có sự tham gia của các nhà nghiên cứu Đan Mạch. Đốt sống này, có đường kính 23 cm, là đốt sống lớn nhất từng được ghi nhận ở một loài cá , cả sống lẫn hóa thạch. Dựa trên phát hiện này, các nhà khoa học ước tính rằng mẫu vật có thể đạt chiều dài khoảng 24,3 mét và trọng lượng gần 94 tấn, xếp nó vào hàng những loài săn mồi biển lớn nhất mọi thời đại.
Một hóa thạch đã thất lạc hàng thập kỷ
Câu chuyện về phát hiện này gần giống như một cảnh trong phim. Vào cuối những năm 70, một cuộc khai quật tại Hệ tầng Gram ở miền nam Đan Mạch đã tìm thấy khoảng hai mươi đốt sống thuộc về một cá thể cá mập Megalodon duy nhất. Trong số đó có một mảnh đặc biệt, lớn hơn bất kỳ mảnh nào khác đã biết. Vật liệu này được lưu trữ tại Bảo tàng Địa chất Copenhagen, nhưng vào năm 1989, trong một lần vận chuyển giữa các kho, chiếc hộp chứa hóa thạch đã bị thất lạc hoàn toàn . Trong nhiều năm, các nhà nghiên cứu chỉ có thể tham khảo những bức ảnh cũ.
Mãi đến năm 2010, gần như tình cờ, một người phụ trách bảo tàng, Bent Erik Kramer Lindow, đã tìm thấy một hộp chứa những di vật rải rác. Sau khi kiểm tra, ông nhận ra đó là những mảnh vỡ của các đốt sống bị mất. Mặc dù bị hư hại, chúng vẫn giữ lại đủ thông tin để phân tích. Việc tái phát hiện này là một niềm vui lớn đối với cộng đồng khoa học , vì nó cho phép xác minh các số liệu mà cho đến lúc đó chỉ tồn tại trong tài liệu khoa học.
Xác nhận kích thước khổng lồ
Nhóm của Shimada đã kiểm tra đốt sống bằng kỹ thuật chụp cắt lớp vi tính và xác nhận rằng đường kính của nó đạt tới 23 cm, chính xác là con số đã được mô tả trước khi hóa thạch biến mất. Số đo này rất quan trọng để hỗ trợ những ước tính tham vọng nhất về kích thước của cá mập Megalodon , vì bộ xương cá mập được cấu tạo từ sụn và hiếm khi hóa thạch, ngoại trừ răng. Do đó, đốt sống là một nguồn thông tin vô cùng quan trọng.
Bằng cách so sánh đường kính đốt sống của nó với các loài cá mập hiện đại và các hóa thạch khác, các nhà nghiên cứu đã tính toán rằng mẫu vật của Đan Mạch có chiều dài xấp xỉ 24,3 mét. Mặc dù các mô hình tăng trưởng cho thấy cá mập Megalodon có thể lớn hơn một chút, nhưng 24,3 mét là ước tính khoa học chính xác nhất cho đến nay . Hơn nữa, trọng lượng ước tính 94 tấn của nó biến nó thành một gã khổng lồ thực sự của đại dương.
Dữ liệu mới về sinh học của nó
Việc phân tích đốt sống không chỉ giúp xác định tuổi của con vật. Sử dụng chụp cắt lớp vi tính (micro-CT), các nhà khoa học đã xác định được ít nhất 64 vòng tăng trưởng, tương tự như vòng cây, cho thấy cá mập Megalodon này ít nhất 64 tuổi khi chết . Tuổi thọ này phù hợp với sinh học của các loài cá mập biển hiện đại, vốn cũng sống được vài thập kỷ.
Nhưng chưa hết. Trong cùng một lớp trầm tích nơi tìm thấy các đốt sống, các nhà nghiên cứu đã tìm thấy những vảy nhỏ và mảnh mang thuộc về một con cá mập phơi nắng hóa thạch. Tất cả đều cho thấy những di tích này là thức ăn trong dạ dày của cá mập Megalodon, cung cấp bằng chứng hóa thạch trực tiếp đầu tiên về chế độ ăn của nó . Cá mập Megalodon không chỉ săn những con mồi lớn mà còn ăn thịt những loài cá mập lớn khác, chẳng hạn như cá mập phơi nắng.
Khám phá này củng cố quan điểm rằng cá mập Megalodon là một kẻ săn mồi cơ hội và thống trị, có khả năng thích nghi với chế độ ăn uống của mình tùy thuộc vào bất cứ thứ gì nó tìm thấy. Các đốt sống được tìm thấy lại không chỉ xác nhận kích thước khổng lồ của nó mà còn cung cấp những manh mối quý giá về cách sinh vật khổng lồ của biển thời tiền sử này sống và ăn gì . Không nghi ngờ gì nữa, đây là một bước tiến nữa hướng tới việc hiểu biết về một trong những loài động vật hấp dẫn nhất từng tồn tại.
