Vùng Everglades của Florida đang đối mặt với một mối đe dọa thầm lặng mới, gây nguy hại đến đa dạng sinh học: lươn đầm lầy châu Á. Loài xâm lấn này đã và đang xâm chiếm các kênh rạch, vùng đất ngập nước và đầm lầy kể từ khi xuất hiện trong khu vực, và các nhà khoa học vẫn chưa thể kiểm soát hoàn toàn chúng. Đại học Florida đã đưa ra lời kêu gọi khẩn cấp tới cư dân và du khách để giúp phát hiện loài cá khó nắm bắt này, bởi tác động của nó đã và đang ảnh hưởng đến quần thể tôm càng và động vật lưỡng cư.
Lời kêu gọi tình nguyện viên đặc biệt hướng đến những người sống, làm việc hoặc tham gia các hoạt động ngoài trời tại các quận Palm Beach, Broward và Miami-Dade. Khách du lịch, người câu cá, người đi bộ đường dài và những người yêu thiên nhiên giờ đây chính là "đôi mắt trên mặt đất" của các nhà nghiên cứu, theo lời giải thích của Frank J. Mazzotti, giáo sư sinh thái học động vật hoang dã tại Viện Khoa học Thực phẩm và Nông nghiệp UF (UF/IFAS) ở Fort Lauderdale.
Một kẻ săn mồi lén lút trong vùng đất ngập nước Florida.
Lươn đầm lầy châu Á, tên khoa học là Monopterus albus hoặc M. javanensis , có nguồn gốc từ Đông và Đông Nam Á và lần đầu tiên được phát hiện ở Hoa Kỳ vào những năm 1990. Tuy nhiên, sự hiện diện của nó ở Everglades chỉ được xác nhận vào năm 2007. Kể từ đó, nó đã thiết lập nhiều quần thể ở Nam Florida , và các nhà khoa học cảnh báo rằng sự bành trướng của nó đang phá vỡ sự cân bằng tự nhiên của hệ sinh thái. "Loài này săn mồi và cạnh tranh với động vật hoang dã địa phương," Mazzotti cho biết, đồng thời lưu ý rằng đã có những dấu hiệu suy giảm số lượng tôm càng và động vật lưỡng cư ở những khu vực mà loài cá này đã sinh sống.
Một trong những mối lo ngại lớn nhất là việc các loài xâm lấn này có thể gây cản trở như thế nào đến nỗ lực phục hồi Everglades. Nhà nghiên cứu nhấn mạnh rằng việc cải thiện chất lượng nước sẽ vô ích nếu không kiểm soát được sự xâm lấn của các loài sinh vật . Do đó, các chuyên gia nhấn mạnh cần phải hành động càng sớm càng tốt để hạn chế sự lây lan của chúng.
Khó khăn trong việc phát hiện lươn châu Á
Vấn đề chính mà các nhà khoa học gặp phải là loài lươn này cực kỳ khó tìm thấy . Có tập tính sống về đêm, chúng thường vùi mình trong bùn vào ban ngày, khiến chúng không thể bị phát hiện bằng các phương pháp lấy mẫu truyền thống, chẳng hạn như đánh bắt cá bằng điện vào ban ngày. Hơn nữa, chúng có khả năng thở không khí và sống sót trong điều kiện nồng độ oxy thấp , thích nghi với cả mùa khô và mùa mưa bằng cách đào hang trong bùn. Ngay cả các kỹ thuật phân tích ADN môi trường hiện đại nhất, cho phép phát hiện loài này trong các mẫu nước, cũng không thể bao phủ hết tất cả các kênh rạch và vùng đất ngập nước ở Nam Florida.
Trước tình hình này, các nhà nghiên cứu tin rằng sự hợp tác của người dân có thể tạo nên sự khác biệt lớn. Kinh nghiệm trước đây với các loài xâm lấn khác cho thấy rằng việc kết hợp các chiến dịch tuyên truyền, mạng xã hội và sự tham gia trực tiếp của cộng đồng cho phép thu thập được lượng dữ liệu phong phú về sự phân bố của các loài động vật này. Báo cáo từ ngư dân, người đi bộ đường dài và cư dân là chìa khóa để theo dõi các điểm nóng xâm lấn mà nếu không sẽ không được phát hiện.
Khoa học công dân như một đồng minh
Giờ đây, phương pháp tương tự đang được áp dụng cho loài lươn đầm lầy châu Á. Bất cứ ai phát hiện thấy loài cá giống lươn trong kênh rạch, vùng đất ngập nước hoặc khu vực đầm lầy đều được khuyến khích chụp ảnh bằng điện thoại di động và báo cáo ngay lập tức. Có một số cách để làm điều đó: gọi điện đến số 1-888-IVEGOT1 (483-4681), truy cập trang web www.IVEGOT1.org hoặc sử dụng ứng dụng di động IVEGOT1. “Những người sống, làm việc và dành thời gian ngoài trời ở những khu vực này là những người quan sát thực địa tốt nhất của chúng ta,” Mazzotti nhấn mạnh. “Một số quan sát có giá trị nhất đến từ những người hiểu rõ nhất về các tuyến đường thủy này.”
Mỗi báo cáo giúp các nhà khoa học theo dõi sự lây lan của loài này, ưu tiên các hành động ứng phó và hiểu rõ hơn tác động của nó đối với hệ sinh thái Nam Florida. Phát hiện sớm là rất quan trọng để ngăn chặn một thảm họa sinh thái lớn có thể ảnh hưởng đến một trong những vùng đất ngập nước quan trọng nhất thế giới. Các nhà nghiên cứu nhấn mạnh rằng những phát hiện không chỉ diễn ra trong phòng thí nghiệm mà còn ở trong vườn, dọc bờ kênh và ngay trong nước. Họ kết luận: mỗi báo cáo đều có giá trị, và người báo cáo có thể nắm giữ chìa khóa để ngăn chặn sự tiến công của kẻ xâm lược thầm lặng này.