Vào ngày 23 tháng 7 hàng năm, Ngày Cá voi và Cá heo Thế giới được kỷ niệm , một ngày nhấn mạnh tầm quan trọng của việc bảo vệ các loài động vật có vú biển này và hệ sinh thái mà chúng phụ thuộc vào. Ngày này bắt nguồn từ quyết định của Ủy ban Cá voi Quốc tế (IWC) năm 1982 về việc phê duyệt lệnh cấm đánh bắt cá voi thương mại, một biện pháp có hiệu lực vào năm 1986 và đánh dấu một bước ngoặt trong công tác bảo tồn các loài này.
Tuy nhiên, bất chấp những tiến bộ, tình hình hiện tại của các loài cá voi vẫn đáng lo ngại. Theo Liên minh Bảo tồn Thiên nhiên Quốc tế (IUCN), cứ bốn loài cá voi, cá heo và cá voi nhỏ thì có một loài đang bị đe dọa tuyệt chủng , và 20% trong số đó chứng kiến tình trạng bảo tồn của mình xấu đi trong giai đoạn từ năm 2008 đến năm 2021. Chỉ có ba loài cải thiện được tình trạng của mình trong giai đoạn đó.
Lệnh cấm đánh bắt lịch sử đã cứu sống nhiều con cá voi.
Việc săn bắt cá voi thương mại đã đẩy loài cá voi đến bờ vực tuyệt chủng. Ước tính gần ba triệu con cá voi đã bị đánh bắt trước khi cộng đồng quốc tế hành động. Các tổ chức như Greenpeace đóng vai trò quan trọng trong việc đảm bảo lệnh cấm của IWC, cho phép các loài biểu tượng như cá voi lưng gù thoát khỏi bờ vực tuyệt chủng và tái thiết lập quần thể dọc theo một số tuyến đường di cư lịch sử của chúng. Tuy nhiên, các quốc gia như Nhật Bản, Iceland và Na Uy vẫn tiếp tục săn bắt cá voi theo các chương trình khoa học gây tranh cãi.
Ở bán cầu Nam, cá voi lưng thẳng phương Nam là một ví dụ về sự phục hồi: từ khoảng 450 cá thể vào những năm 1950, quần thể của chúng đã tăng lên hàng nghìn con ngày nay, nhờ vào việc bảo vệ ở các khu vực như bán đảo Valdés ở Argentina. Tuy nhiên, các mối đe dọa mới như khảo sát địa chấn và khai thác hydrocarbon đang gây nguy hiểm cho hệ thống thính giác của chúng và có thể gây mất phương hướng và mắc cạn.
Các mối đe dọa hiện tại: ngoài phạm vi săn bắn
Ngày nay, mối nguy hiểm rất nhiều. Việc vô tình bị mắc vào lưới đánh cá công nghiệp, hay còn gọi là đánh bắt không chủ đích, gây ra cái chết của khoảng 300.000 cá voi và cá heo mỗi năm trên toàn thế giới, cho thấy tác động nghiêm trọng của lưới rê đối với sinh vật biển. Thêm vào đó là ô nhiễm tiếng ồn do khảo sát địa chấn và giao thông hàng hải, va chạm với tàu thuyền, nuốt phải vi nhựa và mảnh vụn nhựa, và ảnh hưởng của biến đổi khí hậu đến nhiệt độ và nguồn cung cấp thực phẩm.
IUCN cảnh báo rằng 11% số loài được đánh giá thiếu dữ liệu đầy đủ để xác định tình trạng thực sự của chúng, có nghĩa là số lượng cá voi bị đe dọa có thể còn cao hơn nữa. Tại Mỹ Latinh, các loài như cá heo Lahille (Tursiops truncatus gephyreus) chỉ còn chưa đến 300 cá thể trong vùng biển Argentina, và cá heo Franciscana (Pontoporia blainvillei) đặc biệt dễ bị tổn thương bởi lưới đánh cá.
Loài cực kỳ nguy cấp
Năm loài đang ở trong tình trạng cực kỳ nguy cấp, mức độ nghiêm trọng nhất trước khi tuyệt chủng. Chúng bao gồm cá heo vaquita ở Vịnh California , chỉ còn lại chưa đến 10 cá thể, và cá voi đầu bò Bắc Đại Tây Dương, với số lượng chưa đến 250 cá thể. Cũng trong tình trạng này là cá heo sông Dương Tử, có thể đã tuyệt chủng trong tự nhiên, cá voi Rice và cá heo lưng gù Đại Tây Dương.
Các loài sống ở nước ngọt là dễ bị tổn thương nhất: 100% các loài cá voi sống ở sông đều đang bị đe dọa. Ở Nam Mỹ, cá heo sông Amazon và cá heo đuôi dài (tucuxi) được liệt vào danh sách "Nguy cấp" do nạn phá rừng và ô nhiễm hệ thống sông ngòi.
Vai trò quan trọng của cá voi trong việc duy trì cân bằng của hành tinh.
Ngoài giá trị sinh thái, cá voi còn là đồng minh trong cuộc chiến chống biến đổi khí hậu. Trong suốt cuộc đời, một con cá voi có thể hấp thụ tới 33 tấn CO₂, lượng khí này sau khi chúng chết sẽ lắng xuống đáy biển, đôi khi tạo thành một nghĩa địa cá voi tự nhiên . Hơn nữa, các tuyến đường di cư kiếm ăn của chúng thúc đẩy sự phát triển của thực vật phù du, chịu trách nhiệm sản xuất 50% lượng oxy trong khí quyển và hấp thụ carbon dioxide. Bảo vệ cá voi và cá heo không chỉ là vấn đề bảo tồn mà còn là vấn đề sức khỏe của hành tinh. Ngày kỷ niệm 23 tháng 7 nhắc nhở chúng ta rằng chăm sóc đại dương là chăm sóc sự sống trên Trái đất, và mọi hành động đều có ý nghĩa trong việc giảm ô nhiễm, hỗ trợ nghề cá bền vững và bảo tồn các hành lang sinh học mà những loài động vật này di chuyển mỗi năm.
