Sa mạc hóa ở vùng Sahel, dải đất ngăn cách sa mạc Sahara với các thảo nguyên châu Phi, đã là một vấn đề dường như không thể vượt qua trong nhiều thập kỷ. Việc trồng cây quy mô lớn tỏ ra tốn kém và trong hầu hết các trường hợp đều không thành công. Tuy nhiên, một thí nghiệm được khởi xướng vào năm 2021 đã có một bước ngoặt bất ngờ: việc tái thả 500 con rùa thuộc loài Centrochelys sulcata đã thành công trong việc phủ xanh lại những khu vực trước đây chỉ toàn cát.
Những con rùa này, có nguồn gốc từ vùng Sahel và thích nghi với điều kiện khắc nghiệt, không trồng cây hay cần đến máy móc. Hành vi đơn giản, tự nhiên của chúng—đào hang để bảo vệ mình khỏi cái nóng—đã biến đổi đất đai hiệu quả đến mức hình ảnh vệ tinh cho thấy những mảng xanh nơi trước đây không có gì . Năm năm sau, cảnh quan đã thay đổi hoàn toàn.
Bí mật nằm dưới lòng đất: cách những hang hốc làm thay đổi đất đai
Rùa Sulcata là loài đào hang bẩm sinh. Để tránh nhiệt độ có thể vượt quá 60 hoặc 70 độ C vào ban ngày và cái lạnh vào ban đêm, chúng xây dựng các đường hầm dưới lòng đất sâu tới 10 hoặc 15 mét . Những nơi trú ẩn này không chỉ bảo vệ chúng mà còn làm thay đổi hệ sinh thái về mặt vật lý.
Bằng cách đào hang xuyên qua lớp vỏ sa mạc cứng, rùa biển cho phép lượng mưa ít ỏi thấm sâu vào các lớp đất thay vì bốc hơi nhanh chóng. Đất có khả năng giữ nước tốt hơn , và độ ẩm duy trì lâu hơn, tạo ra một vi khí hậu ổn định hơn. Những hạt giống đã ngủ đông nhiều năm cuối cùng cũng tìm thấy điều kiện tối thiểu để nảy mầm.
Các nhà nghiên cứu từ Dự án OHM Tessékéré, những người giám sát khu bảo tồn cộng đồng Koyli Alpha ở Senegal, đã ghi nhận tỷ lệ sống sót 80% của những động vật này, đảm bảo sự cải thiện liên tục về khí hậu của khu vực. Vệ tinh đã ghi lại sự xuất hiện dần dần của thảm thực vật ở những khu vực mà trong thập kỷ qua chỉ toàn cát trơ trụi.
Kỹ sư hệ sinh thái: một khái niệm làm thay đổi chiến lược
Hiện tượng này phù hợp với những gì các nhà sinh thái học gọi là "kỹ sư hệ sinh thái": các loài thay đổi môi trường theo những cách có lợi cho các sinh vật khác. Rùa Sulcata đóng vai trò như một người đào bới tự nhiên , tái hiện trên quy mô sinh học công việc mà nông dân ở vùng Sahel làm bằng tay, đó là đào những hố nhỏ để giữ nước và chất hữu cơ. Sự khác biệt là đối với con người, công việc này rất mệt mỏi, trong khi đối với rùa, đó là bản năng và diễn ra liên tục.
Cùng với thảm thực vật là chim, côn trùng và các loài động vật có xương sống nhỏ. Chuỗi sinh thái được tái kích hoạt mà không cần sự can thiệp của con người . Đó không phải là một khu rừng rậm rạp, nhưng đó là sự phục hồi rõ rệt về đa dạng sinh học ở một vùng lãnh thổ mà khoa học từng cho là đã bị mất.
Tuy nhiên, các chuyên gia cảnh báo rằng thí nghiệm này không phải là giải pháp thần kỳ hay giải pháp toàn diện. Phục hồi sinh thái phụ thuộc vào nhiều yếu tố, chẳng hạn như lượng mưa, áp lực chăn thả, quản lý bền vững và ổn định chính trị. Hơn nữa, bản thân loài Centrochelys sulcata vẫn đang bị đe dọa bởi mất môi trường sống và săn bắn.
Những bài học cho tương lai: thiên nhiên như một đồng minh
Sự thành công của loài rùa Sulcata đang buộc chúng ta phải suy nghĩ lại các chiến lược chống sa mạc hóa. Việc tái giới thiệu các loài chủ chốt có thể kích hoạt lại các quá trình sinh thái đang ngủ yên mà không cần đến các cơ sở hạ tầng lớn hoặc ngân sách hàng triệu đô la. Trong một số bối cảnh nhất định, công nghệ hiệu quả nhất không phải là máy móc, mà là một loài động vật đã dành hàng triệu năm để thích nghi với sa mạc.
Sa mạc Sahara sẽ không biến thành rừng mưa nhiệt đới nhờ những loài bò sát này, nhưng ở các vùng Sahel dễ bị tổn thương, chúng đã chứng minh rằng việc thay đổi cấu trúc nước trong đất từ bên dưới là bước đầu tiên thiết yếu để sự sống có thể phát triển trở lại. Bài học rất rõ ràng: đôi khi, công cụ tốt nhất để chống lại biến đổi khí hậu đã có sẵn trong tự nhiên.
Năm năm sau khi thả 500 con rùa vào sa mạc Sahara, cảnh quan nơi đây đã thay đổi không thể đảo ngược. Những hang ổ, độ ẩm được giữ lại và thảm thực vật phục hồi cho thấy rằng, trong cuộc chiến chống sa mạc hóa, đôi khi giải pháp đơn giản nhất lại chính là giải pháp đã được định sẵn trong hành vi của các loài động vật sinh sống ở sa mạc.