Sa mạc Tatacoa, thuộc tỉnh Huila của Colombia, một lần nữa trở thành một cột mốc khảo cổ học với việc công bố hóa thạch rùa, mở ra một chi và loài mới: Shakiremys colombiana . Nghiên cứu này được thực hiện bởi các chuyên gia từ Đại học Rosario phối hợp với Bảo tàng Lịch sử Tự nhiên Tatacoa.
Loài này, có niên đại từ kỷ Miocen giữa, được biết đến từ hai mẫu vật được tìm thấy vào năm 2022 gần thị trấn La Victoria. Nhóm nghiên cứu đã ghi nhận được một hộp sọ hoàn chỉnh khớp nối với mai và một mai thứ hai , một tập hợp hiếm hoi cho phép phân tích giải phẫu chi tiết và xác nhận phân loại.
Shakiremys Colombiana là gì và tại sao nó lại quan trọng?
Shakiremys colombiana thuộc họ Podocnemididae, một dòng rùa nước ngọt hiện đang sinh sống ở Nam Mỹ và Madagascar. Đặc điểm nổi bật nhất của nó là cấu trúc giải phẫu phức tạp kết hợp các đặc điểm của nhiều nhánh khác nhau , điều hiếm gặp trong các hóa thạch của nhóm này.
Sự kết hợp các đặc điểm này đặt loài mới vào vị trí then chốt để giải thích sự tiến hóa của họ Podocnemididae. Theo nghiên cứu, loài này phù hợp với dạng trung gian về mặt hình thái, cung cấp thông tin về mối liên hệ địa lý sinh học lịch sử giữa miền bắc Nam Mỹ và khu vực Madagascar.
Bối cảnh môi trường cổ đại cũng rất quan trọng: các hóa thạch đến từ quần xã sinh vật La Venta, một tập hợp các trầm tích sông, hình thành nên mạng lưới sông và hồ trong quá trình hình thành dãy Andes từ 13 đến 15 triệu năm trước . Môi trường này đã tạo điều kiện thuận lợi cho sự đa dạng về môi trường sống của loài rùa.
Theo nhóm nghiên cứu, mức độ bảo tồn khiến những hóa thạch này trở thành một trong những bộ sưu tập hóa thạch rùa hoàn chỉnh nhất trong khu vực, một điểm khởi đầu vững chắc để so sánh với các loài hiện tại và đã tuyệt chủng từ vùng Neotropical.
Khám phá ở La Tatacoa: các phần và phương pháp
Các mẫu vật được tìm thấy ở hai địa điểm tại La Victoria, thuộc khu di tích khảo cổ La Venta. Chúng đến từ tầng San Alfonso (Hệ tầng La Victoria) , được xác định niên đại bằng phương pháp phóng xạ vào khoảng 13,7 triệu năm trước.
Sau khi khai quật, các mảnh hóa thạch được vận chuyển đến Bogotá để chụp cắt lớp vi tính. Kỹ thuật hình ảnh này cho phép tái tạo cấu trúc thần kinh của hộp sọ và so sánh các chi tiết bên trong với các loài rùa hiện đại có quan hệ gần gũi, từ đó tinh chỉnh chẩn đoán về chi mới này.
Công tác khảo sát thực địa và nghiên cứu trong phòng thí nghiệm kéo dài khoảng hai năm rưỡi , từ việc thu thập và chuẩn bị hóa thạch cho đến khi công bố trên tạp chí quốc tế Papers in Palaeontology. Nghiên cứu này có sự tham gia của nhiều tác giả, trong đó có Edwin A. Cadena (Đại học Rosario), David E. Leal Amaya, Andrés và Rubén D. Vanegas (Bảo tàng La Tatacoa), và Lino JE Guevara Serrano.
Tập hợp các đặc điểm quan sát được ủng hộ đề xuất thành lập chi Shakiremys mới trong họ Podocnemididae , với các đặc điểm chẩn đoán chưa từng thấy ở các thành viên đã được mô tả trước đây. Các mẫu vật được bảo quản tại Bảo tàng Lịch sử Tự nhiên La Tatacoa.
Một loài rùa đa năng: môi trường sống và chế độ ăn uống
Phân tích cho thấy loài này có khả năng sinh sống trong nhiều môi trường nước ngọt khác nhau, từ nước tối màu đến nước trong veo , một khả năng thích ứng giúp nó thành công trong các hệ sinh thái năng động thời Miocene.
Hình thái hộp sọ và mai cho thấy chế độ ăn có thể là ăn tạp , phù hợp với khả năng tận dụng các nguồn tài nguyên đa dạng và cùng tồn tại với các loài rùa khác trong hệ sinh thái La Venta.
Hồ sơ địa phương ghi nhận sự đa dạng đáng kể của các loài rùa: Chelus colombianus , Mesoclemmys vanegasorum , Podocnemis pritchardi , P. medemi , P. tatacoensis , và các dạng khổng lồ như Stupendemys geographica hoặc Caninemys tridentata . Trong bối cảnh này, Shakiremys colombiana mở rộng phạm vi tiến hóa của họ Podocnemididae ở miền bắc Nam Mỹ.
Đối với cộng đồng khoa học quốc tế, bao gồm cả cộng đồng châu Âu, phát hiện này cung cấp một điểm so sánh với bộ xương rùa tiền sử hoàn chỉnh nhất ở châu Âu , giúp tinh chỉnh các giả thuyết về sự phân tán và thích nghi của rùa nước ngọt trên phạm vi toàn cầu.
Khoa học với nét địa phương và tranh luận về tên gọi
Nghiên cứu này được hỗ trợ bởi một hệ sinh thái khoa học địa phương đã phát triển mạnh mẽ trong thập kỷ qua tại La Tatacoa. Cư dân địa phương và những người truyền bá khoa học, như anh em Rubén và Andrés Vanegas , đã quảng bá Bảo tàng Lịch sử Tự nhiên và trực tiếp tham gia vào việc thu thập và chuẩn bị hiện vật.
Tên gọi được đề xuất kết hợp gốc từ Hy Lạp được sử dụng trong phân loại học cho loài rùa ( mys ) với tên của nghệ sĩ người Colombia Shakira. Các tác giả giải thích rằng, ngoài việc là một sự tri ân có liên hệ văn hóa rõ ràng , tên gọi này còn nhằm mục đích đưa ngành cổ sinh vật học đến gần hơn với công chúng mà không làm giảm tính nghiêm ngặt khoa học.
Tuy nhiên, vẫn có tranh luận trong giới học thuật về việc sử dụng tên người thật để đặt tên cho các loài mới. Một số người đã phản đối trong các diễn đàn chuyên ngành, trong khi những người khác bảo vệ tiềm năng của việc này trong việc truyền đạt những phát hiện phức tạp đến công chúng rộng rãi hơn.
Các hóa thạch được chuẩn bị tại Phòng thí nghiệm Valerie Anders ở bảo tàng và hiện đang được trưng bày tại La Victoria (Villavieja, Huila) . Nhóm nghiên cứu cũng đã tạo ra mô hình tái tạo 3D dựa trên các bản quét chụp cắt lớp, mở ra tiềm năng cho các hướng nghiên cứu và hoạt động giáo dục mới.
Phát hiện này củng cố vị thế của La Venta như một trong những địa điểm tân nhiệt đới quan trọng để nghiên cứu sự tiến hóa của hệ sinh thái và động vật có xương sống trong kỷ Miocene, đồng thời nhấn mạnh tầm quan trọng của việc bảo vệ di sản cổ sinh vật học.
Với những mẫu vật được bảo quản tốt, chẩn đoán được hỗ trợ vững chắc và bối cảnh địa chất chính xác, Shakiremys colombiana gia nhập vào danh mục các loài giúp chúng ta hiểu được sự thay đổi của môi trường nhiệt đới ở Nam Mỹ. Sự kết hợp giữa nghiên cứu thực địa, chụp cắt lớp và sự hợp tác với cộng đồng địa phương đã cho phép loài rùa này được coi là chuẩn mực để so sánh trong tương lai ở châu Mỹ và châu Âu.